土卫二上发现生命关键组成元素磷

科技日报记者 刘霞

美国西南研究所科学家主导的团队，利用美国国家航空航天局的“卡西尼”号探测器提供的数据，在土卫二的海洋中检测到生命的关键组成元素磷，这些磷以磷酸盐的形式存在。相关研究论文刊发于14日出版的《自然》杂志。

土卫二上发现生命关键元素磷。 图片来源：“卡西尼”号成像团队/西南研究所等 

研究团队2020年使用地球化学建模预测，土卫二的海洋中应该含有丰富的磷。现在他们从土卫二的地下海洋喷出的羽状冰样本中证实了预测。

“卡西尼”号探索土星、土星环及其卫星系统超过13年。该探测器上的“宇宙尘埃分析仪”对一类富含盐分的冰粒进行的分析表明，其中存在磷酸钠。团队的观测结果以及在实验室开展的模拟实验表明，在土卫二的海洋中，磷很容易以磷酸盐的形式存在。

磷酸盐形式的磷对地球上的所有生命都至关重要。它对创造DNA和RNA、携带能量的分子、细胞膜、人类和动物的骨骼和牙齿，甚至海洋浮游生物的微生物组都至关重要，人们迄今已知的生命，没有磷酸盐就不可能存在。

研究人员发现，土卫二海水中磷酸盐的浓度至少是地球海洋中的100倍。地球化学实验和建模表明，如此高的磷酸盐浓度是由于在土卫二以及其他可能结冰的海洋天体内，磷酸盐矿物溶解度增强所致。

研究团队指出，在土卫二上找到磷酸盐的证据令人兴奋，是科学家们在寻找地球以外生命方面迈出的重要一步。