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美国普渡大学地球、大气和行星科学系教授兼系主任丹·奇佐是研究小组的成员之一。该研究小组在大气中的气溶胶中发现了大量金属，这可能是由于航天器和卫星发射和返回日益频繁所致。使用连接在研究飞机鼻锥上的采样工具在距离地球表面超过17公里的地方收集数据。图片来源：普渡大学
科技日报记者 张佳欣
太空时代，人类在地球的平流层上留下了“指纹”。据16日发表在《美国国家科学院院刊》上的论文，美国普渡大学兼职教授、国家海洋和大气管理局（NOAA）研究员丹·墨菲领导的团队发现，航天器和卫星的频繁航行正在影响这一原始大气层，或对气候、臭氧层和地球的持续宜居性具有潜在的影响。
研究人员利用安装在飞机鼻锥上的先进工具，从距地球表面17公里以上的地方对空气采样，发现大量金属以气溶胶的形式残留在大气中，造成这种情况的主要“嫌疑人”可能是日益频繁发射和返回的航天器和卫星。
研究小组分析了约50万个气溶胶液滴，检测到大气中存在20多种金属元素，其比例与航天器合金中发现的元素相似。 令人震惊的是，航天器再入大气层过程中产生的锂、铝、铜和铅等金属的数量远远超过了来自天然宇宙尘埃中发现的相同金属的数量。他们发现的其他金属，例如铌和铪，在航天器中很常见，但在流星中却根本不常见。此外，近10%的硫酸颗粒中含有铝和其他航天器金属。
科学家估计，到2030年，可能会有多达5万颗卫星进入轨道。研究团队计算出，这意味着，在未来几十年内，平流层硫酸颗粒中多达一半将含有再入过程时产生的金属。
平流层是地球大气层的第二个主要层，位于对流层之上和中间层之下。它位于距地表约10公里至50公里的高度。平流层虽然看不见，却至关重要，是人类的“保护伞”，影响着天气和气候，在支持地球生命方面发挥着重要作用。臭氧层位于平流层内，充当地球的“防晒霜”，过滤掉可能导致皮肤癌、白内障和其他健康问题以及对植物和野生动物产生有害影响的潜在紫外线辐射。
NOAA官网表示，了解这些新发现的金属在平流层中的影响是一个“迫切需要答案的问题”。
